Nad Saturnovo luno kar z letalom na jedrski pogon

Saturnova luna Titan, je za skoraj polovico večja in skoraj enkrat težja, kot naša Luna. Po mnenju strokovnjakov je eno najbolj zanimivih astronomski teles v našem osončju, ki bi ga bilo vredno raziskati. Naravni satelit nikakor ni edini, ki kroži okrog plinastega orjaka – ocenjujejo, da ima Saturn vsaj 62 naravnih spremljevalcev, Titan pa predstavlja kar 90 % mase vseh teles, ki krožijo okrog najbolj fotogeničnega planeta našega osončja. Titan ima neverjetno gosto atmosfero, ki jo povečini sestavlja dušik, temperatura na površju znaša -180 °C, tlak 147 kPa, gravitacija pa je veliko nižja kot na Zemlji.

Skupina 30 znanstvenikov načrtuje robotsko odpravo, ki bo raziskala Titanovo površje in atmosfero. Načrt je dokaj velikopotezen, težak pa naj bi bil okrog 600 milijonov evrov. Odprava ’Aviatr’ (letalec) bo zajemala raketo za prevoz do Titana, površinsko sondo in letalo, ki bo raziskalo ozračje in kartiralo površje. 120-kilogramsko letalo bo letelo s pomočjo nuklearnega reaktorja, med poletom pa bo beležilo površje lune, veter, oblake in padavine, saj je Titan edino nebesno telo v našem osončju poleg Zemlje, ki premore padavine. Zavoljo gostega ozračja in nizke gravitacije se bo letalo v zraku obdržalo precej lažje, kot na našem planetu.

Ker Saturn ni vključen v državni ameriški program bodočih vesoljskih raziskav, so sredstva za projekt zaenkrat nedosegljiva, misijo pa bi lahko izpeljali v prihodnjem desetletju. Kljub temu pa bo potrebno pred nadebudnimi raziskavami še malce počakati – z današnjo tehnologijo bi potrebovali 7 let in pol zgolj, da bi dosegli Titan, odprava pa bo trajala še nadaljnje leto dni.