Astronavti bodo pili sok iz urina

Gre za prvo testiranje tega sistema v vesolju, tako da Atlantis tudi na svoji zadnji misiji postavlja nove mejnike. Sistem za recikliranje urina se imenuje Forward Osmosis Bag (FOB), po navedbah ameriška vesoljske agencija NASA pa naj bi ga proti koncu 12-dnevne misije preizkusila štiričlanska posadka Atlantisa.

Čeprav mednarodna vesoljska postaja že ima podoben sistem za recikliranje urina, ki s pomočjo destilacije izloči nečistoče in tako proizvede čisto vodo, pa omenjeni sistem porabi kar precej električne energije, ki je na postaji že v osnovi omejena. Nasprotno pa sistem FOB za delovanje neposredno ne potrebuje energije, saj se zanaša na osmozni pritisk, s pomočjo katerega potegne raztopino iz nizke koncentracije v višjo koncentracijo. Uporablja tudi polprepustno membrano, skozi katero lahko pridejo majhne molekule (kot je na primer voda), medtem ko večjih molekul (sol, sladkorji, proteini, virusi, bakterije, paraziti itd.) ne prepušča.

Sistem FOB sicer že uporabljajo vojaki na zemlji, na zadnji nalogi vesoljskih plovil Space Shuttle pa bo sistem prvič preizkušen tudi v breztežnostnem prostoru. Njegovo delovanje bodo potem primerjali z delovanjem sistemov na zemlji, ki v štirih do šestih urah lahko proizvedejo liter pitne tekočine. Čeprav je sistem zasnovan tako, da deluje praktično z vsemi mogočimi tekočinami, od urina, potu ali preprosto umazane vode, pa Atlantisovi astronavti za testiranje ne bodo uporabljali lastnega urina, temveč posebno testno tekočino. Ko se bo slednja s pomočjo membrane prečistila, ji bodo dodali še posebno sladko tekočino in tako dobili nekakšno športno pijačo, ki je dober vir elektrolitov in kalorij.

Tehnologija prečiščevanja tekočin je v vesolju še posebej uporabna, zato nameravajo znanstveniki v prihodnosti podobne naprave namestiti v vesoljske skafandre, kjer bodo slednje reciklirale urin in znoj uporabnikov ter tako omogočali daljše vesoljske sprehode. FOB bo dobrodošel tudi na vesoljski postaji, kjer ga bodo v primeru zamude oskrbovalnega vozila uporabljali za prečiščevanje vseh nepitnih tekočin.