''Menim, da je to ena najboljših zgodb v športu. Si predstavljate, da bi imel LeBron James brata, ki bi bil zadnjih 20 let najboljši igralec v ligi NBA? To sta sestri Williams,'' je nekoč o fenomenu sester Williams dejal novinar Jon Wertheim (Sports Illustrated). Letos bo minilo 20 let, odkar je ameriška teniška igralka Serena Jameka Williams prvič postala prva igralka sveta. Kljub temu da šteje že 40 let in je mama, po več kot četrt stoletja dolgi karieri še ni rekla zadnje besede in loparja obesila na klin. Zadnja leta ni več strah in trepet tekmic, kot je bila nekoč, na lestvici WTA pa trenutno zaseda skromno 244. mesto. V svoji karieri je razburjala z verbalnimi izpadi na igrišču, navduševala s surovo močjo in nenavadnimi opravami, ki so včasih mejile na sporne. Zaradi nje so na Roland Garrosu sprejeli strožja pravila oblačenja, potem ko je tam nastopila v drznem črnem oprijetem pajacu.

V karieri je Serena Williams dobila rekordnih 23 turnirjev za grand slam, zadnjega v Melbournu leta 2017. Maja 2021 je odigrala že svoj 1000. dvoboj v karieri, potem ko je med profesionalke prestopila davnega leta 1995! V odprti eri ji po številu zmag na največjih turnirjih z 22 sledi Nemka Steffi Graf, po 18 grand slamov pa imata Chris Evert in Martina Navratilova. V absolutni konkurenci jih ima več zgolj Margaret Court (24). Je pa Serena absolutna rekorderka med zaslužkaricami v športu.

Odkar se je na sceni pojavila z leto starejšo sestro Venus Williams, se je za njo vedno prašilo, kot se za dobrega konja spodobi. Pogosto je razdvajala javnost, tudi ker je bila fizično precej močnejša od večine tekmic. Serena Williams je danes blagovna znamka, sicer pa del projekta očeta Richarda Williamsa, ki ga je ta začel kovati, še preden se je rodila. Zgodba sester Williams je nedavno dobila svojo hollywoodsko različico z naslovom Kralj Richard, v kateri se je v vlogo očeta prelevil Will Smith. S sestro sta na najvišji ravni prvič loparja prekrižali na OP Avstralije, kjer sta se tudi nazadnje srečali v finalu leta 2017.

Sestri sta že kmalu zavladali temu belemu športu, potem ko sta odraščali v zloglasnem losangeleškem getu Campton, kjer so bile droge in orožje del vsakdana. K sreči je Serena temni usodi pobegnila, to pa ni veljajo za njeno polstestro Yetundo, ki je bila v getu ustreljena leta 2003. Ko so morilca pred leti predčasno izpustili iz zapora, je nekaj ur za tem Serena doživela najhujši poraz v svoji karieri. Johanna Konta jo je v San Joseju premagala s kar 6:1 in 6:0. Svoj čas sta bili s sestro Venus na vrhu teniškega sveta in zdelo se je, da oče odloča, katera bo dobila finale. Potem ko je Serena sestro premagala na štirih zaporednih velikih slamih – od Roland Garrosa 2002 do OP Avstralije 2003 – so ta namigovanja potihnila. Šlo je za najbolj dominantno sestrsko navezo v zgodovini športa. Čeprav je bila Venus ves čas v senci mlajše sestre, je tudi sama osvojila sedem grand slamov.

V svoji karieri je bila Williamsova, ki je odraščala kot Jehova priča in se za svoje zmage velikokrat zahvalila Jahveju, judovskemu in izraelskemu Bogu, pričakovano bolj vajena zmag kot porazov, saj je v dvobojih skoraj 85-odstotno uspešna (razmerje zmag in porazov je trenutno 855-152). Na prvem mestu lestvice WTA je preživela kar 319 tednov (številka ena je bila med letoma 2002 in 2017), kar jo uvršča na tretje mesto na večni lestvici za Nemko Stefi Graff in češko-ameriško teniško igralko Martino Navratilovo. Ko je vrh zasedla šestič, je na njem vztrajala rekordnih 186 tednov, s čimer se je izenačila z Graffovo. Na svojem računu ima tudi 73 turnirskih zmag. Sedemkrat je osvojila Odprto prvenstvo Avstralije in Wimbledon, šesstkrat Odprto prvenstvo ZDA in trikrat francoski Roland Garros. Na sklepnih turnirjih je slavila petkrat. V vitrini ima tudi zlat olimpijski in tri naslove med dvojicami – s sestro sta zmagali na olimpijskih igrah leta 2000 v Sydneyju, leta 2008 v Pekingu in leta 2012 v Londonu, kjer je slavila tudi med posameznicami. V dvojicah je na velikih turnirjih s sestro osvojila 14 naslovov za veliki slam. Z Maksom Mirnim je dvakrat osvojila tudi naslov za veliki slam med mešanimi dvojicami, leta 2021 pa je združila moči tudi z 'enfant terrible' tenisa Nickom Kyrgiosom. Osvojila je vse, kar se je osvojiti dalo, manjka ji le klasični grand slam, ki ga je nazadnje osvojila Grafova leta 1988, ki je tedaj osvojila celo zlati slam, saj je postala tudi olimpijska prvakinja (na OI v Seulu). Na grand slamih se je s svojo sestro srečala 16-krat.

Statistika zmag seveda ne pove cele Serenine zgodbe, saj je izgubila tudi veliko finalov za grand slam (samo štiri je izgubila v Wimbledonu), prav tako so jo na poti do uspehov redno spremljale poškodbe. Leta 2010 je po zmagi v Wimbledonu na slavju v All England Clubu stopila na razbiti kozarec in si poškodovala stopalo, 2011 pa zbolela za pljučno embolijo (krvni strdek ji je zamašil pljučno arterijo), zaradi česar ji je grozil konec kariere. A se je na sceno vedno vrnila kot šampionka in spet zavladala ženskemu tenisu. Svoj zadnji grand slam leta 2017 je osvojila noseča. Alexisu Ohanianu, s katerim se je spoznala leta 2015 in poročila leta 2017, je še istega leta rodila hčer Alexis Olympio Ohanian Jr. Težak porod je potekal s carskim rezom in novimi zapleti s pljučno embolijo. A tudi po tem je še dvakrat nastopila v finalu za grand slam. V boju za rekordni 24. slam je leta 2018 sledil izpad v finalu OS Opna, potem je verbalno napadla glavnega sodnika Carlosa Ramosa, ki je igralko opozoril na kršitev, saj naj bi s tribune dobivala navodila svojega trenerja Patricka Mouratoglouja. Na to se je kraljica tenisa odzvala zelo čustveno in zatrjevala, da še nikoli ni goljufala. ''Dokler boš živ, mi ne boš več sodil. Lažnivec si. Kdaj se mi boš opravičil? Povej mi. Reci, da ti je žal,'' je besnela. ''Tudi kradljivec si.''

Izbruh je razdelil tako teniško kot tudi svetovno javnost in v zaključnem govoru zlomil 20-letno Naomi Osaka, ki je postala sploh prva Japonka, ki je zmagala na turnirji za grand slam, a so jo gledalci ob podelitvi izžvižgali. ''Poskušajmo narediti ta trenutek lep, kolikor se le da ... Nič več žvižganja. To bomo dali skozi, bodimo pozitivni. Čestitam, Naomi,'' je želela razvedriti Osako, ki je videla v Sereni vzornico. ''Žal mi je. Vem, da ste vsi navijali zanjo in žal mi je, da se je moralo tako končati. Res sem hvaležna, da sem lahko zaigrala proti tebi. Hvala ti.'' Williamsova je dejala, da je bil njen boj s sodnikom tudi boj za pravice žensk, ki da jim je še vedno dovoljeno manj kot moškim. Njene grožnje sodnikom sicer niso bile tako redke. Spomnimo se, kako je žalila sodnico v finalu OP ZDA leta 2011 proti Avstralki Samanthi Stosur (izgubila ga je s 6:2 in 6:3), dve leti pred tem pa je na istem prvenstvu v polfinalu grozila linijski sodnici, ko je med drugim s kletvicami začinjeno dejala, da ji bo žogico vtaknila v grlo in ji domnevno grozila s smrtjo. Že med dvobojem je dobila kazen, ki jo je stala dvoboja z Belgijko Kim Clijsters.

Serena ima poleg Venus še tri polsestre, omenjeno in žal že pokojno Yetundo, pa Lyndreo in Isho Price ter še sedem drugih polbratov in sester. Njen oče, ki je bil nekoč obdelovalec zemlje, je svoje teniško znanje pridobil iz knjig in videoposnetkov. Imel je jasno vizijo in kot roman dolg načrt, s katerim je z Venus in Sereno Williams spisal zgodovino. ''Dve leti, preden sta se Venus in Serena rodili, je zapisal načrte za njuni celotni karieri. S temi sanjami je odšel do svoje (takratne, op.p.) žene Oracene in ji povedal, da morata imeti dva otroka, ki bosta postala najboljša teniška igralca na svetu,'' je o preroškem Richardu dejal Will Smith.

Hišo v getu, kamor se je družina Williams (Richard je bil pred tem enkrat že poročen in je imel tri sinove in dve hčerki) preselili iz Saginawa (Michigan), kjer je bila Serena rojena, naj bi oče kupil zato, da bi hčerkam pokazal, da življenje ni lahko in da morajo za svoj uspeh trdo delati. Tako Venus kot Serena sta se šolali doma, tenis pa začeli igrati pri treh oz. štirih letih. Učila sta ju starša, poleg očeta še mama Oracene 'Brady' Price (pred poroko z Richardom leta 1980 je postala vdova in imela tri hčere) in Richardov soimenjak Richard Williams, ki ga je našel oče in je prevzel njune treninge, kasneje pa ustanovil teniško akademijo The Venus and Serena Williams Tennis/Tutorial Academy. Sprva sta sestri trenirali na zapuščenem in zanemarjenem teniškem igrišču v Camptonu. Ko sta bili stari devet ali 10 let, se je družina preselila v West Palm Beach (Florida), kjer sta obiskovali slovito teniško akademijo Rick Macci, kjer so se med drugim kalili tudi Američanka Jennifer Capriati, pa Američan Andy Roddick in Rusinja Maria Šarapova. Macci je v sestrah takoj prepoznal velik talent in potencial. Velikokrat se z Richardom ni strinjal, a jima je na željo očeta dovolil, da ostaneta deklici. Richard je želel preprečiti, da bi hčerki prezgodaj oz. pred šestnajstim letom odšli na pomembne turnirje, saj ni želel, da zanemarita izobrazbo. Delno ju je od tekmovalnih igrišč držal proč tudi zaradi rasističnih opazk, ki jih je slišal na njunih prvih dvobojih. Bili sta sploh med prvimi temnopoltimi igralkami v tem belem športu. Serena je bila tedaj na vrhu lestvice Floride med dekleti do 10 let in je ob 46 zmagah zabeležila zgolj tri poraze. Leta 1995 ju je oče vzel iz akademije in sam prevzel treninge. V profesionalnem tenisu je Serena debitirala oktobra 1995 v kanadskem Quebecku na Bell Challengu, kjer so ji kot 14-letnici podelili wild-card (t. i. divjo karto), posebno povabilo, s katerim je zaobšla starostno omejitev, ki ji je preprečila nastop na Bank of the West Classic v Oaklandu malo pred tem in zaradi tega proti organizatorjem vložila tožbo. Na profesionalnem debiju je doživela poraz proti 18-letni Annie Miller. Leta 1996 ni nastopala na turnirjih, leta 1997 pa ji je prvič uspelo premagati igralki iz top 10 in sicer Mary Pierce in Moniko Seleš.

Obe sestri William sta slavili po drugačnem tenisu. Imeli sta neverjetno močan servis, atletske sposobnosti in eksplozivnost. ''Ta zmaga je za geto,'' je po prvem osvojenem grand slamu za Venus dejal Richard. ''Oče je v treninge vpeljal veliko inovativnih stvari, s katerimi sva napredovali in se učili povsem drugače kot drugi teniški igralci. Učil naju je tehnik, ki jih nihče drug ni izvajal. Ljudje so ga ves čas spraševali, kaj počne in mu govorili, da to ni prav. Toda moj oče je vedel. Veliko je dal na tehniko nog, razmišljal je, kako imeti hitre noge in dober reakcijski čas. Z Venus sva verjeli vase in v trening. Očitno ni bilo slabo,'' je o očetu dejala 175 centimetrov visoka Serena, tudi modna ikona, ki pa ni od nekdaj pokala od samozavesti. "V preteklosti sem se popolnoma identificirala s svojo starejšo sestro. Želela sem ji biti podobna, čeprav sva si zelo različni," je priznala pred leti. "Spraševala sem se, zakaj nisem jaz Venus. Seveda je bila naveličana tega, da sem se jo ves čas trudila posnemati.'' Čez nekaj let je nato le sprejela, da je drugačna in da s tem ni nič narobe. Za to gredo zasluge Yeture, ki ji je z nasveti pomagala, da je sprejela svoj telesni videz in postala celostna oseba s samozavestjo. ''Polsestra mi je rekla, da ni nič narobe, če sem drugačna. Vedno je govorila, da nisem Venus in nikoli ne bom Venus in da s tem ni nič narobe. Nikoli ne bom tako visoka kot ona, tako vitka, a nič hudega. Vsako telo je lepo na svoj način.''