Sploh veste, zakaj nogometaše na nogometno igrišče pospremijo otroci? Gre za relativno mlad protokol, ki ga je pred skoraj 20 leti uvedla mednarodna nogometna zveza (FIFA) v sodelovanju s humanitarno organizacijo Unicef, tradicija pa se je iz največjih tekem preselila tudi na druge nogometne tekme. Slovenske nogometaše so na igrišče otroci prvič pospremili leta 2000, na edinem Euru, na katerega se je do zdaj uvrstila slovenska izbrana vrsta.

Nevsakdanja dolžnost za mlade se je dobro prijela in je danes zvezda stalnica v številnih nogometnih ligah. Za mnoge otroke je to velika čast in izpolnitev sanj, saj lahko povsem od blizu vidijo svoje idole, ki so jih imeli prej priložnost videti le od daleč ali na malih zaslonih. Ravno zato je še kako negativno presenetil podatek, da nekateri angleški klubi iz prve in druge lige to izkoriščajo za zaslužek.

Te dni odmeva premierligaški cenik za otroke, ki igralce pospremijo na zelenico – na Otoku jim pravijo maskote. Številni klubi – med njimi tudi nekateri iz Championship lige – namreč na račun tradicije polnijo klubsko blagajno in jo na letni ravni obogatijo tudi za več kot pol milijona evrov. Nakateri sicer del zbranih sredstev namenijo v dobrodelne namene, a so v manjšini.

Seveda se je na klube vsul plaz kritik, saj je novica mnogim pokvarila ''sliko'' in pomen, ki jo ima prikupen običaj – samo pomislite na številne posnetke, na katerih smo lahko videti osuple otroke, ki so skoraj otrpnili ob svojih idolih. S to novico so se tudi razblinile sanje marsikaterega dečka, saj so le v domeni otrok premožnih staršev, saj še zdaleč niso poceni. Nekateri klub celo dodatno zaračunavajo za maskote, ki spremljajo kapetana moštva – takšni sta ekipi Brighton in Norwich – medtem ko klub, kot je Crystal Palace, nudi popust za otroke, ki s seboj prinesejo svoj dres. Cene se sicer razlikujejo tudi glede na pomembnost/raven tekme.

Na računa tega mastno služi 13 od 20 premierligaških klubov – preteklo leto je zaslužek teh moštev znašal 5,3 milijarde evrov – ki staršem izkušnjo prodajajo kot ''enkratno življenjsko priložnost'' in ''popolno darilo za otroka, ki ga ne bo nikoli pozabil.'' Za ceno maskote, ki otroku omogoča, da se z oči v oči sreča s svojim nogometnimi idoli, pogosto dobijo še podpisane nogometne žoge, fotografije, avtograme, dres ipd.

''Zadeva postaja privilegij bogatih, kar je skregano s koreninami nogometa, ki je bil vedno igra delavskega razreda," je bil nad politiko klubov razočaran britanski poslanec Julian Knight, svoje nestrinjanje pa je izrazil tudi predstavnike zveze angleških navijačev FSA Malcolm Clark, ki je razočaran nad dvoličnostjo klubov, ki na eni strani donirajo rikvizite ogroženim skupinam, na drugi strani pa jih na ta način depriviligirajo. Svoje je pristavil tudi strokovnjak za kupce Martyn James: ''Gre za način nagrajevanja mladih navijačev. Tovrstno početje ni v duhu fair playja, saj otrokom iz premožnih družin omogoča, da preskakujejo vrsto.''

Številni klubi, kot rečeno, maskot ne zaračunavajo, med njimi Chelsea, Manchester City, Arsenal, Newcastle, Manchester United, Liverpool in Southampton. Ti otroke običajno zberejo z žrebom. Najdražji med vsemi je West Ham, ki za maskoto zaračuna 700 funtov (pribl. 830 evrov). Moštvo je nedavno pod pritiskom medijev rahlo spremenilo svojo politiko in tri od enajstih mest zapolni z žrebom. Med ekipami v drugi angleški ligi največ – pribl. 890 evrov (750 funtov) – zaračunava Leeds.