Bila je najboljša tenisačica na svetu, a jo je ljubezen do žensk stala kariere

Billie Jean King ni bila le teniška igralka. Bila je revolucija v krilu – pionirka, ki je hkrati bojevala tekme na igrišču in družbene bitke zunaj njega. Njena zgodba ni le športna, temveč zgodba o pogumu, enakosti, ljubezni in ponovnem odkrivanju same sebe.

Rojena kot Billie Jean Moffitt 22. novembra 1943, je že kot otrok kazala tekmovalni duh – najprej v softballu, nato pa od desetega leta starosti še v tenisu. Svoj prvi lopar si je kupila z denarjem, ki ga je zaslužila sama, in kmalu je postalo jasno, da ima nezlomljivo voljo in naravni talent za igro. Pri 16 letih je bila že med najboljšimi mladimi igralkami v ZDA, leta 1961 pa je s Karen Hantze Susman osvojila svoj prvi Wimbledon v dvojicah in začela graditi legendo.

V šestdesetih in sedemdesetih letih prejšnjega stoletja je Billie Jean King postala ena največjih teniških igralk vseh časov. Osvojila je 39 naslovov Grand Slam – 12 v posamični konkurenci, 16 v ženskih dvojicah in 11 v mešanih dvojicah. Največje uspehe je dosegla na Wimbledonu, ki ga je osvojila kar šestkrat. Zgodovino pa je ustvarila tudi kot ustanoviteljica Ženske teniške zveze (WTA) leta 1973, s čimer je odprla vrata generacijam igralk, ki so si lahko prvič zaslužile dostojno plačilo in enakopravnost z moškimi.

Billie Jean King je svetovno znana tudi po svoji znameniti tekmi "Bitka spolov" proti Bobbyju Riggsu leta 1973, v kateri je porazila moškega nasprotnika in simbolično dokazala, da so lahko ženske v športu prav tako močne, nadarjene in vznemirljive kot moški.

Takrat je bila Billie Jean poročena z Larryjem Kingom, menedžerjem in aktivistom, s katerim je bila od leta 1965 do 1987. A že v zgodnjih letih zakona je spoznala, da jo bolj privlačijo ženske. Leta 1971 je začela afero s svojo tajnico Marilyn Barnett, ki je živela v njenem domu v Malibuju. Po razhodu leta 1979 je Barnett grozila, da bo razkrila dokaze o njuni zvezi, kar je vodilo v enega največjih škandalov v športu.

Po poskusu samomora, v katerem je Barnett skočila z balkona in postala paraplegičarka, je tožila King za polovico njenih zaslužkov in hišo v Malibuju, češ da je bila zunajzakonska partnerka. V nekaj urah po razkritju so se novinarske ekipe postavile pred njen dom, sponzorji pa so se začeli umikati.

Kljub pritiskom se Billie Jean King ni odločila za zanikanje, temveč za resnico.

"Da, bila sem v zvezi z Marilyn Barnett," je izjavila na tiskovni konferenci, kjer so jo novinarji zasuli z vprašanji o zasebnosti. V manj kot 48 urah je izgubila približno dva milijona dolarjev – kar bi danes pomenilo okrog sedem milijonov dolarjev.

Iz najbolj cenjene ameriške športnice je čez noč postala persona non grata. Kljub temu je ostala poročena z Larryjem do leta 1987 – istega leta, ko je javno svojo spolno usmerjenost razkrila tudi Martina Navratilova.

"Da, lahko preživiva, tudi če sva iskrena. Iz tega ne bova prišla nepoškodovana in plačala bova ceno, a preživela bova," je tedaj dejala Kingova.

Po najtežjem obdobju v karieri se je Billie Jean King ponovno dvignila – ne le kot športnica, temveč kot aktivistka za pravice žensk in LGBTQ+ skupnosti. Ustanovila je fundacijo Women's Sports Foundation, se borila za enako plačilo v športu in pomagala ustvariti platformo za generacije športnic, ki so prišle za njo.

Od leta 1987, ko je bila sprejeta v Mednarodno teniško dvorano slavnih, živi v zvezi z nekdanjo teniško igralko in učiteljico Ilano Kloss, s katero sta se leta 2018 po več kot treh desetletjih skupnega življenja tudi poročili.

Billie Jean King bo kmalu praznovala 82. rojstni dan, a ostaja aktivna v športu in družabnem življenju. Po njej nosi ime prizorišče Odprtega prvenstva ZDA, v njeno čast pa so preimenovali tudi ekipno tekmovanje ženskega tenisa – Fed Cup. Še danes redno predava o enakosti spolov, mentorira mlade športnike in sodeluje v humanitarnih projektih.

Ta vikend slovensko žensko teniško reprezentanco v indijskem Bengaluruu čaka play-off v pokalu Billie Jean King (BJK). Tekmovanje bo potekalo od 14. do 16. novembra, Slovenija pa se bo pomerila z Nizozemsko (14. 11.) in Indijo (15. 11.). Pod vodstvom nove kapetanke Maše Zec Peškirič bodo reprezentanco sestavljale Tamara Zidanšek, Dalila Jakupović, Kaja Juvan in Nika Radišić. Medtem ko je Veronika Erjavec zaradi poškodbe svoj nastop odpovedala.

Zmagovalke turnirja v Bengaluruu se bodo uvrstile v aprilske kvalifikacije za zaključni turnir pokala Billie Jean King, preostali dve reprezentanci pa bosta 2026 igrali v skupini 1, ki je še vedno razdeljena na tri regije: ameriško, azijsko-oceanijsko in evro-afriško.

Povzeto po dnevnik.hr & tenis-slovenija.si & STA