Potem pa šok: V dolini Neretve našli sledi vesoljcev?

Raziskovanje površja Marsa za sledi vode ali kakršnega koli življenja poteka že leta. In čeprav je Nasin rover Perseverance že zbral celo vrsto vzorcev, ki še niso prispeli na Zemljo za analizo, so nekatera odkritja že navdušila znanstveno skupnost.

Najnovejša v seriji slik, ki jih je objavila NASA, kaže, da je sonda Perseverance med raziskovanjem v izsušeni rečni strugi v kraterju Jezero odkrila nekaj, kar bi lahko bil znak starodavnega mikrobnega življenja. Vzorec, poimenovan "Safirni kanjon", je bil lani vzet iz skalne formacije, imenovane "Slapovi Cheyava", in vsebuje potencialne biološke sledi, piše v članku, objavljenem v reviji Nature.

Kot pojasnjuje NASA, je potencialni biološki podpis v tem primeru snov ali struktura, ki bi lahko imela biološki izvor, vendar zahteva več podatkov ali nadaljnje raziskave, preden se lahko sklepa o odsotnosti ali prisotnosti življenja.

"To odkritje misije Perseverance je najbližje, kar smo kdajkoli našli v povezavi z odkrivanjem življenja na Marsu. Identifikacija potencialnega biološkega podpisa na rdečem planetu je prelomno odkritje, ki bo izboljšalo naše razumevanje Marsa," je dejal vršilec dolžnosti administratorja Nase Sean Duffy.

Na Hrvaškem je kraj, kjer so bili vzorci zbrani, še posebej zanimiv. Rover Perseverance je namreč julija 2024 naletel na skale slapa Cheyava med raziskovanjem formacije "Bright Angel", ki se nahaja na severnem in južnem robu doline Neretve, starodavne rečne doline, široke približno 400 metrov, ki jo je pred davnimi časi izdolbla voda, ki je hitela v krater Jezero.

"To odkritje je neposredna posledica prizadevanj Nase za strateško načrtovanje, razvoj in izvedbo misije, ki lahko zagotovi prav tovrstno znanost – identifikacijo potencialnega biološkega podpisa na Marsu," je dejal Nicky Fox, namestnik administratorja Direktorata za znanstvene misije na sedežu Nase v Washingtonu. "Z objavo tega strokovno pregledanega rezultata Nasa te podatke daje na voljo širši znanstveni skupnosti za nadaljnje raziskave, s katerimi bi potrdila ali ovrgla njihov biološki potencial." 

Znanstveni instrumenti roverja so razkrili, da so sedimentne kamnine, ki jih je zbral, sestavljene iz gline in melja, ki sta na Zemlji odlična ohranjalca preteklega mikrobnega življenja. Bogate so tudi z organskim ogljikom, žveplom, oksidiranim železom (rjo) in fosforjem.

"Kombinacija kemikalij, ki smo jih našli v formaciji Bright Angel, bi lahko bila bogat vir energije za mikrobni metabolizem," je dejal Joel Hurowitz z univerze Stony Brook v New Yorku in glavni avtor članka. "Vendar samo zato, ker smo v podatkih videli vse te prepričljive kemične podpise, še ni pomenilo, da imamo potencialni biološki podpis. Analizirati smo morali, kaj bi podatki lahko pomenili."

Kot so pojasnili znanstveniki, so bili vzorci odvzeti z instrumenti Perseverance PIXL (Planetarni instrument za rentgensko litokemijo) in SHERLOC (Skeniranje bivalnih okolij z Ramanom in luminiscenco za organske snovi in kemikalije), potem ko so na skali opazili lise, za katere so znanstveniki sumili, da bi jih lahko povzročila mikrobna aktivnost.

Z analizo visokoločljivostnih slik so odkrili izrazit vzorec mineralov, razporejenih v reakcijskih frontah (stičnih točkah, kjer potekajo kemične in fizikalne reakcije), ki jih je ekipa poimenovala leopardje pege. Pege so nosile podpis dveh mineralov, bogatih z železom: vivianita (hidriranega železovega fosfata) in greigita (železovega sulfida). Vivianit se na Zemlji pogosto nahaja v sedimentih, šotiščih in okoli razpadajoče organske snovi. Podobno lahko nekatere oblike mikrobnega življenja na Zemlji proizvajajo greigit.

Kombinacija teh mineralov, za katero znanstveniki domnevajo, da je nastala z reakcijami prenosa elektronov med usedlinami in organsko snovjo, je potencialni prstni odtis mikrobnega življenja. Minerali lahko nastanejo tudi abiotsko oziroma brez življenja. Zato obstajajo načini za njihovo proizvodnjo brez bioloških reakcij, vključno z dolgotrajnimi visokimi temperaturami, kislimi pogoji in vezavo na organske spojine. Vendar pa kamnine v Bright Angelu ne kažejo znakov izpostavljenosti visokim temperaturam ali kislim pogojem in ni znano, ali bi prisotne organske spojine lahko katalizirale reakcijo pri nizkih temperaturah.

Odkritje je bilo še posebej presenetljivo, ker vključuje nekatere najmlajše sedimentne kamnine, ki jih je misija preučila. Do sedaj so znanstveniki mislili, da lahko znake starodavnega življenja najdemo le v starejših kamninah. Toda to odkritje nakazuje, da je bil Mars morda v zgodovini planeta primeren za bivanje dlje ali kasneje, kot so mislili prej, in da lahko starejše kamnine vsebujejo tudi znake življenja, ki jih je preprosto težje zaznati.

"Astrobiološke trditve, zlasti tiste, ki vključujejo morebitno odkritje preteklega nezemeljskega življenja, zahtevajo izjemne dokaze," je poudarila Katie Stack Morgan, znanstvenica projekta Perseverance v Nasinem laboratoriju za reaktivni pogon v Južni Kaliforniji. Objava tako pomembnega odkritja, kot je potencialni biološki podpis na Marsu, v strokovno recenzirani publikaciji je ključni korak v znanstvenem procesu, saj zagotavlja natančnost, veljavnost in pomen naših rezultatov. In čeprav so abiotske razlage za to, kar vidimo na Bright Angelu, glede na ugotovitve članka manj verjetne, jih ne moremo izključiti.

Zdaj je na Nasi, da najde trdne dokaze, ki bi jih lahko dobili, ko se zbrani vzorci vrnejo na Zemljo. Do takrat lahko preostala znanstvena skupnost preuči zbrane podatke in morebiti potrdi sklep znanstvenikov Nase.

Vir: zimo.dnevnik.hr