Ameriška revija Forbes je pred časom razkrila svežo lestvico največjih zaslužkarjev med športniki in na vrhu se je znašel nihče drug kot čudežni deček nogometa, Lionel Messi. Argentinec je v zadnjem letu v žep pospravil 112 milijonov evrov in tudi v tej prvini prekašal večnega rivala Cristiana Ronalda.

Nedavno smo pisali, da je bitko med Argentincem in Portugalcem odločil (super)računalnik, ki je na podlagi statističnih podatkov številnih nogometnih prvin enkrat in za vselej odločil vročo debato, kdo je boljši. Če smo do leta 2015 spremljali mrtvi tek, se je Messi od Cristiana statistično ''odlepil'' leta 2015 in ga od tedaj gleda le še v vzvratnem ogledalu.

Messi je imel v otroštvu težave z rastjo, saj je trpel za pomanjkanjem rastnega hormona. To so mu odkrili pri 11 letih in lahko bi končalo njegove nogometne sanje. Družina se je odločila za hormonsko zdravljenje, a si zaradi krize države ni mogla privoščiti preostanka zdravljenja, ki je olajšalo družinski proračun za skoraj 1200 evrov mesečno. Če ga pozneje ne bi naprej zdravili pri Barceloni, bi bil danes Messi še nižji od 170 centimetrov.

Čeprav ima v vitrini številne individualne nagrade, se dobro zaveda, da je njegov uspeh odvisen od soigralcev in zna v drugih prepoznati kvalitete in talent. ''To je zaradi trdega dela in naporov, predvsem pa mojih soigralcev,'' je ob prejemu zlatega čevlja tega med kolege ''razdelil'' Messi. ''Ob meni igrajo najboljši nogometaši na svetu, zato je vse skupaj precej lažje in mi hkrati omogoča, da osvajam nagrade.''

Messi ni le stroj za doseganje zadetkov in zbiratelj trofej. Argentinec je steber športa in ga upravičeno primerjajo oz. postavljajo ob bok največjim legendam in imenom športa, ki se mu drug za drugim priklanjajo. ''Srečni smo lahko, da živimo v času, ko lahko v živo spremljamo njegove predstave,'' ga je prehvalil legendarni italijanski nogometaš Alessandro Del Piero.

Messi je tako zelo poseben še zaradi nečesa. Veliko nogometašev zablesti, a težko vzdržuje isto raven forme vso kariero, medtem ko Messiju nekako uspe vsako sezono še nadgraditi prejšnjo. Tako je vsako leto še boljši, čeprav je že danes najboljši nogometaš na svetu. ''Vsakič znova se zdi nemogoče, da bi lahko še nadgradil svojo igro, a počenja prav to. Nihče ne ve, kje je meja za nogometaša, kot je Messi,'' je leta 2014 razmišljal nekdanji argentinski selektor Alejandro Sabella, čigar besede veljajo tudi pet let pozneje.

Messija mnogi označujejo za največjega iz preprostega razloga – ker se zaveda, da ni popoln in se želi še izboljšati. Trenutno ga najbolj ''muči'' izvajanje najstrožje kazni, saj pravi, da ni tako zelo preprosto, kot je videti na zaslonu. ''Ni isto kot takrat, ko treniramo. V igri je veliko dejavnikov. Vratarji danes igralcem slavje preprečijo precej pogosteje kot nekdaj, saj ubranijo strele, ki jih nekoč niso mogli. V tej prvini bi bil rad boljši,'' razlaga Messi, čigar odstotek uspešnosti izvajanja 11-metrovk je pribl. 80-odstoten. Zanj ni nič predobro, zato je tudi na vrhu že toliko časa.

Messi ima zelo malo sovražnikov, a zelo veliko rivalov, ki pa so po drugi strani tudi njegovi občudovalci. Takšen je tudi njegov največji rival, Cristiano Ronaldo, ki ga je na nedavnem žrebu Lige prvakov povabil na ''zmenek''. ''Že 15 let si deliva nogometni oder. Ne vem, ali se je to v zgodovini nogometa že kdaj zgodilo – ves čas isti oder. To ni enostavno. Imava dober odnos. Nisva še večerjala skupaj, a upam, da bova enkrat v prihodnosti. Pogrešam igranje v Španiji – v zadnjih 15 letih sva bila bitko, v kateri je on gnal mene in jaz njega,'' je dejal Portugalec, ki si trenutno kruh služi pri italijanskem Juventusu.

Messi kljub številnim trofejam ostaja lačen lovorik. Če je na klubski in individualni ravni osvojil vse, kar se osvojiti da, pa na reprezentančni ravni lovorike zanj ostajajo domala nerešljiva uganka. Morda so prav neuspehi Argentine razlog, da je iz dneva v dan boljši. ''Moram se pobrati in znova poskusiti, ne glede na to, kolikokrat padem. To je sporočilo za otroke, ne le ko gre za nogomet, ampak življenje nasploh. Želim se upokojiti z lovoriko Argentine'' je Messi, ki je idol mnogih, ne le nogometnih navdušencev, dejal na začetku tega leta.

Messi je pogodbo z Barcelono podpisal, ko je imel vsega 13 let. V Evropi je spisal eno najlepših in najuspešnejših zgodb v nogometni zgodovini. Leta 2005 je prejel tudi špansko državljanstvo, kar mu je omogočilo, da bi zaigral za špansko izbrano vrsto tako na svetovnem prvenstvu kot na olimpijskih igrah. Ostal je zvest Argentini, ki ga danes časti kot boga, čeprav so mu mnogi očitali, da se na reprezentančni ravni ne trudi dovolj. To pa je daleč od resnice, saj je naslov svetovnega prvaka edina lovorika, ki ga loči od statusa nesmrtnega.

32-letni Messi je eden najbolj prepoznavnih športnikov in temu primerno se zanj grebejo številne znamke. Po navedba Forbesa je leta 2018 samo na račun sponzorskih pogodb zaslužil 32 milijonov evrov. Najvrednejša pa je zagotovo dosmrtna pogodba z Adidasom. Podobni pogodbi imata tudi Cristiano Ronaldo in LeBron James, ki jima letno športni gigant nakaže 68,5 oz. 55 milijonov evrov.