Umrl je eden največjih igralcev lige NBA

Jerry West je bil  prvi pomemben igralec v zgodovini košarke v Los Angelesu, katerega vsestranske sposobnosti so ga popeljale v Hišo slavnih, nato pa je postal zaradi njegovega uspeha pri vodenju košarke merilo za vse generalne direktorje. Jerry West je bil znan po častnem nazivu, ki je poudarjal njegovo legendarnost tako na igrišču kot v pisarni: "gospod Clutch".

NBA je tako zdaj izgubila pomembnega sodelavca, ki je pomagal oblikovati ligo, kot jo poznamo danes. Jerry West je umrl v sredo v starosti 86 let.

"Cenim svoje prijateljstvo z Jerryjem in znanje, ki ga je dolga leta delil z menoj o košarki in življenju," je v izjavi dejal Adam Silver, komisar lige NBA. "V imenu NBA izrekamo najgloblje sožalje Jerryjevi ženi Karen, njegovi družini in njegovim številnim prijateljem v skupnosti lige NBA."

West se je rodil 28. maja 1938 v mestecu Chelyan v Zahodni Virginiji. Njegov oče je bil do njega žaljiv in s sinom nikoli ni gojil tesnega odnosa. Da bi pobegnil pred težavami doma, se je West zatekel k košarki, pogosto je na igrišču igral kar sam, tudi v snegu in mrazu.

V srednji šoli v 50. letih prejšnjega stoletja je West izpopolnil umetnost skoka – takrat je bila to še novost v igri – zaradi česar je postal eden najbolj rekrutiranih igralcev v državi. Ostal je doma in izbral Univerzo Zahodne Virginije ter hitro postal elita v univerzitetnih vrstah. Bil je član zvezdniške ameriške moške olimpijske reprezentance leta 1960 in  v Rimu osvojil zlato medaljo, medtem ko je z Oscarjem Robertsonom delil kapetansko čast.

West, blagoslovljen in preklet s potrebo po popolnosti, se je močno zavzemal in držal sebe in ekipe, za katere je delal, na najvišjem standardu. Zaradi tega West nikoli ni doživel slabe ali povprečne sezone kot igralec in večina ekip, ki jih je vodil, se je vedno potegovala za najvišje naslove.

Košarko je profesionalno igral 14 let. Ob upokojitvi leta 1974 je bil vodilni v franšizi s 25.192 točkami.  Jerry West je veljal tudi za enega najboljših obrambnih branilcev na tekmi. 

Imel je dva trenutka, ki sta ga zapisala v zgodovino in po naključju sta se oba zgodila, ko je že vse kazalo, da je situacija za njegovo ekipo izgubljena:

- leta 1969 je bil imenovan za prvega in edinega igralca v poraženi ekipi, ki si je prislužil čast naziva MVP finala NBA,

- leta 1970 pa je njegov 60-metrski met s polovice igrišča v finalu, v katerem so zmagali Knicks,  postal eden najslavnejših metov v zgodovini lige.

V intervjuju za NBA.com leta 2019 je West razkril: "Res, res sem sovražil poraz. Bolj sem sovražil poraz, kot sem užival v zmagi. Bilo je samo nekaj v meni, tekmovalec, ki je čutil, da če moja ekipa ne zmaga, je to nekaj, kar meni ni uspelo. Zato sem bil vedno tako zagnan, da sem bil najboljši vsakič, ko sem stopil na igrišče."

Čeprav se je Jerry West upokojil leta 1974, je za vedno ostal v košarkarskih vodah. Leta 2019 je prejel tudi predsedniško medaljo.

Lastnik Clippersov Steve Ballmer je o Westu dejal: "Bil je moder, zvest in tako zabaven. Če ste bili v njegovi bližini, ste začutili njegovo tekmovalnost in njegov zagon. Skrbel je za vse in za vsakogar. Od prvega dne, ko sem ga spoznal, me je navduševal s svojim intelektom, poštenostjo in navdušenjem. Nikoli se ni ustavil. Z njim sem preživel veliko časa, nekaj najlepših trenutkov v svojem življenju. Vedno je znal prisluhniti in vedno se je znal pošaliti. Vedno me je pustil dobre volje. Pogrešal ga bom."

Tako bo tudi v ligi NBA. Kot igralec in nato izvršni direktor je bil West neprekosljiv, najboljša košarkarska kombinacija, kar jih je ta igra kdaj videla.

Vir: www.nba.com