Karneval v Riu de Janeiru zaznamuje enega najbolj norih tednov v letu v Braziliji, ki vsako leto pritegne na tisoče obiskovalcev. Vrhunec je mimohod 13 najboljših šol sambe, ki poteka povsem ob koncu karnevala. Osrednji del festivala poteka na prostem, in sicer v namenskem kompleksu Sambadrom. Vsaka šola ima od 65 do 82 minut časa, da izvede svojo tematsko predstavo in prepriča žirijo.

Tako kot pust pri nas se tudi karneval v Riu sklene na pustni torek, na pepelnično sredo pa prek državne televizije sporočijo zmagovalca, s čimer dokončno pade zastor nad šestdnevnim rajanjem, ki mesto spremeni v leglo razvrata in ritmov sambe – samo letos so v času karnevala prodali več kot 100 milijonov kondomov in skoraj sedem milijonov litrov piva.

Festivali seveda potekajo tudi drugod po državi, a Rio od nekdaj velja za srčiko karnevalskega vzdušja, ki je iz skromnih začetkov – sprva je ob ritmih glasbe na ulicah paradiralo zgolj nekaj ljudi – prerasel v največji karneval na svetu. Med bolj znanimi karnevalskimi mesti v Braziliji so še Sao Paulo, Recife, Salvador in Belo Horizonte itd.

Čeprav korenine festivala segajo v leto 1973, v današnji obliki – kot spektakel pisanih kostumov, plesa in glasbe – poteka od leta 1830. Leta 1985 so glavnino sprevoda z ulic prestavili v za ta namen zgrajeno areno, kar je po mnenju nekaterih uničilo njegov čar.